Želodec se nahaja v zgornjem levem območju trebuha pod jetrih in poleg vranico. Želodec se nahaja v zgornjem levem predelu trebuha pod jetri in poleg vranice. Njegova glavna funkcija je skladiščiti in razgraditi hrano in tekočine, ki jih zaužijemo, preden te vsebine potujejo v druge organe, da se bodo dalje prebavili.
Ko je želodec prazen, ima v notranjosti majhne gube, imenovane rugee. Ruge omogočajo, da se želodec razširi in sprejme velike obroke. Hrano tudi prijemajo v želodec, da jo fizično razgradijo.
Povprečen želodec lahko sprejme največ 1,5 litra hrane in tekočine v največji prostornini. Hrano zadrži le tri do pet ur, preden jo prenaša po prebavnem traktu.
Glavno orodje želodca za prebavo je močna mešanica izločkov, ki jih skupaj imenujemo želodčni sokovi. Za preprečevanje teh močnih sokov se želodec zaščiti z izločki, ki so podobni sluzi. Brez te zaščite bi se želodec v bistvu prebavil ("auto-prebava"), ki je pogost vzrok želodčnih razjed.
Celice, ki obložijo želodec, ustvarjajo naslednje učinkovine v želodčnih sokovih:
- Pepsin: Ta encim za prebavo beljakovin se aktivira, ko hrana pride v želodec.
- Klorovodikova kislina: Ta izjemno močna kislina razgradi hrano in vse druge tuje snovi, kot so bakterijski patogeni. Dva mišična obroča, imenovana sfinktra, prav tako zagotavljata dodatno obrambo pred kemikalijami v želodcu s premikanjem vsebine vzdolž. Požiralnika sfinktra ločuje požiralnika in želodca. Ko se ta mišica ne sprosti pravilno, se zdi, da je težko pogoltniti. Na nasprotnem koncu želodca pilorični sfinkter uravnava hitrost, s katero se hrana premakne navzdol do tankega črevesa.
Ko je želodec opravil svoje delo, močno kisla mešanica želodčnih sokov in hrane (znana kot kim) zapusti želodec, se pomakne mimo piloričnega sfinktra in preide v dvanajstnik, preden vstopi v tanko črevo.
Ker kemikalije v želodcu delujejo zaradi subtilnega ravnovesja, se lahko s želodcem pojavijo številne težave. Nekatera pogosta stanja, povezana s želodcem, vključujejo:
- Prebavne težave
- Zgaga
- Slabost
- Bruhanje
- Driska
- Peptični ulkusi
- Crohnova bolezen
